“生命在于運動”是從醫(yī)學(xué)界到普通民眾都公認的一個真理。早在4000多年前，我們的祖先就認識到了運動對于生命的重要性。而氣功其實就是一種更為高級的運動形式，它源自我國歷史悠久的養(yǎng)生健體鍛煉方法。它是將姿勢的調(diào)整或一定的動作(即調(diào)身)、呼吸的鍛煉及內(nèi)氣運行的掌握(即調(diào)息)、身心的松馳與安靜及意念的集中運用(即調(diào)心)三者結(jié)合，以內(nèi)練為主的一種自我身心鍛煉方法。據(jù)《呂氏春秋·古樂》記載：“昔陶唐氏之始，陰多滯伏而湛積，水道壅塞，不行其原，民氣郁閼而滯著，筋骨瑟縮不達，故作為舞以宣導(dǎo)之。”《素問·異法方宜論》亦提到：“中央者，其地平以濕……故其病多痿厥寒熱，其治宜導(dǎo)引按硚。”以上文字說的是距今4000多年前的唐堯時期，中原一場大洪水之后，過盛的水濕使民病肌膚重著，關(guān)節(jié)不利，于是就以導(dǎo)引之法來舒筋通脈。這是我國有關(guān)應(yīng)用導(dǎo)引健身的最早記載。這種宣導(dǎo)術(shù)長期在民間流傳。春秋戰(zhàn)國時期的莊子曾對此評論說：“吹(口句)呼吸，吐故納新，熊經(jīng)鳥申為壽而已矣。此導(dǎo)引之士，養(yǎng)形之人，彭祖壽考者之所好也。”(《莊子·刻意篇》，指出宣導(dǎo)養(yǎng)生之術(shù)是以彭祖為代表的長壽之人所喜好并常習之的，從一個側(cè)面進一步證實了運動對于延年益壽的確切作用。戰(zhàn)國末期的《呂氏春秋》則探討了導(dǎo)引之所以能使人長壽的原因。書中說：“流水不腐，戶樞不蠹，動也。形氣亦然，形不動則精不濟，精不濟則氣郁。”(《季春紀·盡數(shù)》)氣郁將導(dǎo)致多種病變，而氣功能使人的氣血流通，和調(diào)五臟六腑。

在其后，導(dǎo)引之法逐步為醫(yī)學(xué)家、道家、養(yǎng)生家所用，并不斷發(fā)展，豐富其內(nèi)容。東漢華佗就創(chuàng)“五禽戲”以養(yǎng)生駐顏，道教經(jīng)典著作《太平經(jīng)》和《后漢書·方術(shù)列傳》等都有氣功美容的記載：“守一之法，老而更少，發(fā)白更黑，齒落更生”，“王真年且百歲，視之面有光澤，似未五十者”皆為練氣功所致。晉代以后出現(xiàn)了早期的氣功專著《黃庭經(jīng)》、《養(yǎng)性延命錄》和《導(dǎo)引養(yǎng)生圖》等，描述了當時豐富多彩的功法。在《養(yǎng)生延命錄》中記載了氣功美容的相關(guān)資料，如書中說：“摩手全熱以摩面，從上至下，去邪氣，令人面上有光彩”;隋唐時的很多古典醫(yī)籍如《諸病源候論》、《備急千金要方》和《外臺秘要》等，都記載了很多氣功養(yǎng)生防病治病的方法，甚至有不少類似“年出百歲，而體力不衰、耳目聰明、顏色和悅”等氣功美容效果的記載。《千金翼方》中說：“嚴平初以左右手摩父耳，從頭上換兩耳又引發(fā)，則面色通流，如此薦，令人頭不白，耳不聾;又摩掌令熱以摩面，從上向下二七過，去邪氣，令人面有光”;宋元時期各醫(yī)學(xué)流派的著作中都對氣功養(yǎng)生防病治病有過許多精辟的論述，當時民間流傳的八段錦氣功鍛煉法至今仍在沿用。明清時期氣功的發(fā)展達到高潮，熟練掌握氣功術(shù)并能廣泛應(yīng)用于臨床實踐中的醫(yī)家很多，各種醫(yī)籍中有關(guān)醫(yī)療氣功的論述更是數(shù)不勝數(shù)，還出現(xiàn)了《修齡要旨》、《尊生八箋》和《壽世傳真》等氣功養(yǎng)生駐顏延壽書。明代龔應(yīng)園在《紅爐點雪》一書中的《搓涂自駐顏法》里說：“顏色憔悴，良由心思過度，勞碌不謹。每清晨靜坐，神氣忘溢，自內(nèi)而外，兩手搓面五七次，復(fù)漱津涂面搓拂數(shù)次。行至半月則皮膚光潤，容貌悅澤，大過尋常。”清末以后由于外國列強的入侵，中醫(yī)和氣功的發(fā)展受到嚴重摧殘。

新中國成立后，中醫(yī)氣功療法得到了黨和政府的肯定，使中醫(yī)氣功療法重新煥發(fā)了青春活力而蓬勃發(fā)展。進入90年代后，氣功的研究和實踐逐步納入正規(guī)軌道，群眾性的普及練習活動也在穩(wěn)定而健康地向前發(fā)展。